字典解释“陛，宫殿的台阶。如，石陛”。“陛下”即“台阶之下”。然而“陛下”为何成了对帝王的称呼？原来古代帝王居于宫殿之上，台阶有侍卫把守，只有经过把守在陛下侍卫的允许才可登阶升殿，见到君王。“皇帝陛下”即是通过陛下的卫士向皇帝转达，表示卑者向尊者进言。
当帝王与臣子谈话时，不敢直呼天子，必须先呼台阶下的侍者而告之。因而称“陛下”，意思是通过在你台阶下的臣属向你传达卑者话，表示卑者向尊者进言。蔡邕《独断》卷上：“谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”后来，“陛下”就成为对帝王的敬辞。《史记.秦始皇本纪》：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统。自古以来未尝有，五帝所不及。”由“陛下”又引申为“陛见”，此指臣下见皇帝。《后汉书.戴封传》：“公车征，陛见，对策第一。”
裴骃集解：“蔡邕曰：‘陛，阶也，所由升堂下。天子必有近臣立于陛侧，以戒不虞。谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥，故呼在陛下者与之言，因卑达尊之意也。上书亦如之。”
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