很多动物，甚至植物，在人们眼中，已不是单纯的动物或植物，而赋寓了各自不同的丰富深刻的象征意义。作为十二生肖中的动物，就更是如此了。例如虎的威武雄壮，牛的任劳任怨，猴的机灵活泼，狗的忠心勇敢，等等。同样，十二生肖中的鸡也有其独特深刻的象征意义。
因此，鸡的最显著的象征意义就是守信、准时。公鸡报晓，意味着天将明，再进一步引伸一下，就象征着由黑暗到光明的解放，比如说“鸡叫了，天亮了，解放了”就是这样一种递进的象征意义。
鸡守夜报晓，对于古人来说，其意义实在太大了。古代的计时工具非常简陋，如漏壶，而且它虽可计时，却不可能按时叫醒人们，没有后来的闹钟。睡梦中的人们不知道到了什么时间。这时金鸡报晓，告诉人们天快亮了，应该起床准备工作。人们常说“日出而作，日落而息”，但起床却不能等到日出而起，何况太阳并非天天都出来，阴雨天气便失去了观察太阳以定时间的依据。而鸡不管酷暑寒冬，还是晴雨雪，它都守信报晓，决不偷懒。可以说，正是因为有了难在黎明时的打鸣报晓，人间才开始有了新的一天的烟火和生机。
鸡的第二个象征意义是平凡和柔弱。
鸡在日常生活中，几乎随处可见。它的繁殖能力强，成活率高，对环境没有什么特别的要求，无论何地都可以饲养。俗话说，物以稀为贵。动物亦是如此，比如熊猫等物，因为太稀少了，故非常珍贵，又因为是中国才有，故又被奉为国宝。其他有一些动物，不是国宝，但因为太少濒临灭绝，因此严禁捕杀，作为珍稀动物予以保护。鸡是不可能享受这种待遇的。它太多了，故被人轻贱。而且，鸡作为飞禽，其飞行能力大大退化。比不上其他的飞鸟能够自由自在翱翔蓝天；在地上行动奔跑比不上马狗的迅疾灵巧，所以鸡显得很平凡。它也因此具有平凡、大众化和柔弱的象征意义。
鸡很平凡，整天奔忙，到处找食，东啄西吃，尽管很勤奋，并谈不上生活舒适。鸡的这种平凡的特性也被用来比喻人的类似的命运，称之为“鸡扒命”。意思是此人奔波忙碌，如同鸡东扒西啄一样，到头来只能聊得温饱而已，不可能享受宝贵荣华。有一个故事说，曾经有一个富人请人为他算命，结果富人的命并不好，只是一个“鸡扒命”。但算命先生说，富人住的地方好，因为住谷城（湖北省有谷城县），鸡在谷城里扒来扒去，自然衣食不愁，所以富人才能享受宝贵。富人说，如此说来，如果他不住在谷城岂不是穷人？算命先生说确实如此。不想那个富人不相信算命先生的话，心想：难道搬出谷城就要穷吗？于是他举家搬往别县，结果不出几年，果然渐趋没落，最后过着穷困潦倒的日子。这只是一个民间故事而已，未必真实，但它寓有鸡的平凡这一象征意义。
与柔弱、平凡相比，鸡也有勇敢善斗的象征意义。
这一意义是源于斗鸡而来。鸡喜欢搏斗打架，尤其是公鸡，这在日常生活中亦是常见的现象。两只公鸡相遇，往往有一场搏斗，母鸡之间偶尔也有地场厮杀。
为了观赏精彩的斗鸡搏杀，人们饲养了专门的斗鸡。平时平凡柔弱的鸡，一旦搏斗起来，也是气氛紧张，勇猛顽强，厮杀激烈。人们也从中受到启发和鼓舞，学习斗鸡的勇敢善斗。这一点在古希腊有一个例子。古希腊人很早就有斗鸡比赛。公元前的某一年，希腊有位将军率兵开赴前线去同波斯军作战。行军途中，他看到有两只公鸡在相斗，心里不由一动，他想，如果士兵的斗志都象这公鸡一样顽强，必定能赢得即将进行的战斗的胜利。于是，他命令队伍停下来，让士兵们观看这两只公鸡的勇敢搏斗。果然，士兵们受鼓舞，在战斗中都很勇猛，大败波国。为了纪念这次辉煌的胜利。希腊国王决定从此每年在雅典举行一次斗鸡大会。斗鸡活动很快传遍全希腊，不久又传到地中海各国、古罗马及其他国家。希腊军队的这次胜利，印证了“两军相遇勇都胜”，但“勇”却源于斗鸡的启发，可见鸡也并不总是柔弱。
鸡的第四个象征意义是辟邪、去灾、神明。
用鸡占卜的世界各地都有，鸡舍有神灵的意味。古人还常用鸡驱邪和祭祀。杀鸡驱邪一种巫术，也就是一种迷信。早在先秦时期，就有用鸡和鸡血驱邪的活动。古人认为，鸡和鸡血具有驱鬼邪去灾祸的作用。
古人对祭祀非常重视。在众多的祭祀用牺牲中，鸡就是其中之一。用鸡祭祀祖宗，至今仍在一些地区流行。
鸡还用于判案。景颇族就有用鸡鸣作为神判的方式。争讼双方各携一只活公鸡到约定地点，先由巫师念经，念毕双方纵鸡，视约鸣叫以决胜负，先叫者败诉，后叫者或不叫者胜诉。
以鸡占卜，是认为鸡象征神明。除了鸡卜，各地各族还有不同的蛋卜。如在云南南部以蛋卜问疾病。遇人患病即以为鬼魂附体，用鸡蛋一只在病人身上滚擦，以为能使鬼魂附形于蛋，将蛋入锅煮熟后给巫师验看，以断吉凶。
瑶族人干任何一件事都要用蛋占卜。如择地造屋，动土前选鸡蛋一只，穿一小洞后，在蛋壳上写上人、财、畜、鬼四字，点火烧之，至其爆烈，视蛋白流出情形以定凶吉。如果蛋白沾于人字上，则以为地基犯人，房屋前后家人必多病痛；沾在财字上，则以为犯财，今后谋生必艰；沾畜字上，则以为犯畜，日后牲畜必不旺；沾在鬼字上，则以为犯鬼，必使祖先及各种福佑之神不悦而导致不测。遇到以上情形，视为凶兆，要立即停止别择屋基。
关于鸡可驱邪去灾，鸡叫还可以驱鬼。
在民间的传说中，鬼最怕听到鸡声，因为鬼只能在黑夜里活动，而鸡啼叫，代表天快亮了，天一亮，一切鬼会便无法可施了。这种迷信起源很早。江南人在过年这一天“贴画鸡户上”悬索于其上，插桃符于其旁，百鬼畏之。门上张贴鸡画，百鬼就不敢上门，纯是鬼怕听到鸡叫声的寓意，这种迷信直到解放初期，老人们仍有此观念；大人们经常告诉孩子们说：晚上如果遇见了鬼，只要学叫鸡啼就可以把吓跑。 (十二生肖 )
总之，鸡也有它独特的象征意义，人们从鸡的动物特性中演绎、联想出它的象征意义。同其他动物的象征意义一样，也有褒有贬，视其不同的语境和场合而定。
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